Oebele Vries studeerde geschiedenis in Groningen. Hij promoveerde in 1986 op een proefschrift over de middeleeuwse Friese vrijheid (Het Heilige Roomse Rijk en de Friese vrijheid) en publiceerde verder onder meer een studie over de schrijftaalwisseling Fries-Nederlands in de vijftiende en zestiende eeuw. Hij is sinds 1978 verbonden aan het Fries Instituut van de Rijksuniversiteit Groningen, waar hij onderwijs geeft en onderzoek verricht op het gebied van de Oudfriese filologie en de Friese geschiedenis.